Symmetrodonta

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Fossile di Zhangheotherium. quinquecuspidens
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Sottoregno	Eumetazoa Bilateria
Superphylum	Deuterostomia
Phylum	Chordata
Subphylum	Vertebrata
Infraphylum	Gnathostomata
Superclasse	Tetrapoda
(clade)	Mammaliaformes
Ordine	Symmetrodonta

I simmetrodonti (Symmetrodonta) sono un gruppo di mammiferi primitivi, vissuti dal Triassico superiore al Cretaceo superiore (212 – 70 milioni di anni fa). Sono considerati i più probabili progenitori dei teri (Theria).

Gli antenati dei mammiferi odierni

Questi mammiferi erano di dimensioni davvero modeste, anche per lo standard abituale dei mammiferi mesozoici: una specie, Spalacotheridium noblei, è considerata uno dei mammiferi più piccoli mai apparsi sulla Terra. La dentatura di questi animali mostrava caratteristiche più evolute rispetto ai più primitivi triconodonti e morganucodonti: era caratterizzata da molari di aspetto triangolare (se visti dall'alto), e dall'assenza di un talonide ben sviluppato. Questa dentatura è ritenuta maggiormente specializzata rispetto a quella della maggior parte dei mammiferi mesozoici, e si sarebbe ulteriormente evoluta fino a dare origine alla dentatura dei teri veri e propri.

Gruppo non unitario?

È possibile che i simmetrodonti (il cui nome significa “denti simmetrici”) non formino una singola unità tassonomica, ma siano piuttosto una sequenza di forme intermedie tra i triconodonti e i driolestidi o i teri. Alcuni generi di simmetrodonti potrebbero addirittura essere veri e propri teri. Tra i mammiferi classicamente considerati simmetrodonti ma probabilmente non appartenenti al gruppo, da ricordare l'europeo Kuehneotherium e il cinese Shuotherium, entrambi del Giurassico. Anche la famiglia degli spalacoteriidi è stata particolarmente studiata: è caratterizzata da denti molariformi ad angolo acuto, da talonidi fortemente ridotti e da notevoli cingulidi posteriori e anteriori.

Scoperte in Cina

Recenti scoperte avvenute in Cina comprendono resti di simmetrodonti molto ben conservati (Zhangheotherium, Akidolestes, Maotherium); alcuni di questi resti recano tracce di pelo, mentre altri mostrano caratteristiche antiquate (ossa dell'orecchio medio, costole cervicali) tipiche di mammiferi primitivi come i monotremi.

Classificazione

Ordine SYMMETRODONTA
- Famiglia Kuehneotheriidae
  - Genere Kuehneotherium
  - Genere Delsatia
  - Genere Kotatherium
- Famiglia Shuotheriidae
- Famiglia Spalacolestidae
- Famiglia Spalacotheriidae
  - Genere Spalacotherium
  - Genere Shalbaatar
- Famiglia Tinodontidae
  - Genere Tinodon
  - Genere Gobiotheriodon